第4話 リーマンショック、売上7割減の地獄。笑顔を失った私を救った「原点回帰」

給排水工事という新たな武器を手にし、「さあ、ここからだ！」とアクセルを踏み込もうとした矢先、とてつもない大波が容赦なく襲いかかってきました。 2008年9月。アメリカの投資銀行リーマン・ブラザーズの破綻――いわゆる「リーマンショック」です。

当初、私は「来年あたりから少し景気が悪くなるのかな」とのんきに構えていました。しかし、波が押し寄せるスピードは予想を遥かに超えていました。 翌10月、大口の現場から「突然ですが、今回のプロジェクトは全面キャンセルで」と一本の電話が入りました。

それを皮切りに、会社の電話がピタリと鳴り止んだのです。 あまりの静けさに、はじめは「電話機が故障しているんじゃないか？」と本気で疑い、自分の携帯から会社の固定電話にかけて確認したほどでした。

流れは一気に悪化し、翌年の決算では売上がなんと7割減。 初めて直面する危機に、私の心は悲壮感と焦りで完全にすさんでいきました。心の余裕を失った私と従業員との間には深い溝ができ、退職者が続出。数ヶ月もの間、自分から笑顔が消えていたことに気づいた時、経営というものの本当の怖さを思い知らされました。 「今までと同じやり方は、もう一切通用しない」

しかし、ここで腐ったら終わりです。私はとにかく行動することにしました。じっと事務所にいても仕事は降ってきません。藁をも掴む思いで、あらゆる会合や展示会へ足を運びました。

そこで運命的な出会いがありました。あるデザイナーの方と出会い、「補助金を活用して、自社オリジナルの商品を開発してみてはどうか」という提案を受けたのです。

「新機軸がダメなら、原点に戻ろう」 そう決意した私は、先代が遺してくれたあの「スカイトイレ」のリニューアルに着手しました。

ここから先の見えない試行錯誤が始まりました。実は、最初に作った第1弾の新型スカイトイレ「スマートスカイ」は失敗に終わっています。補助金が出たこともあり、意気込んでステンレス製の高品質・高コストなものを作ってしまったため、市場のニーズに全く合わなかったのです。

しかし、私は諦めませんでした。その失敗のデータを活かして改良を重ねた第2弾で、なんとか実用的な商品化に成功。この時開発したスカイトイレ「ウィング」は、今でも現場で現役として使用されています。

さらにこの挑戦を機に、社内でシンクやシャワーといった水回り製品を自社製造できる技術と設備が整いました。会社の体質が、単なる「レンタル施工業者」から「モノ作りもいざとなれば出来る会社」へと変わっていきました。

この地獄のようなリーマンショックから、私は2つの大きな教訓を得ました。 ひとつは、製品における「デザインの重要性」。 そしてもうひとつは、「現場での徹底的な市場調査」です。ネットの情報とは違い現場の一次情報は絶対です

机上の空論で独りよがりの商品を作ってもお客様からの評価は低い。現場監督や職人たちが何を求め、何に困っているのか。それを徹底的に聞き出さなければ、本当にお客様の理想に近づくことはできない――。

この時、どん底の中で気づいた「市場調査と開発」の重要性が、のちに私の人生最大の挑戦となる「第三創業」へ繋がる重要な種（タネ）になるとは、当時の私はまだ知る由もありませんでした。